国本の強さは、果たしてもてぎでも保たれるのか？
今年のエッソ・フォーミュラトヨタシリーズは全7戦で争われるだけに、早いものでもう中盤戦に突入することになる。鈴鹿、富士に続く第3戦の舞台はツインリンクもてぎ。ストップ＆ゴーが繰り返されるコースレイアウトは、ブレーキやミッションを酷使することで知られている。ここまでの2戦は、いずれも国本京佑が優勝。開幕戦では松井孝允と、そして第2戦ではケイ・コッツォリーノと激しくトップを争いあって逆転、そのまま逃げ切りを果たしている。
興味深いのは、その国本がまだフォーミュラトヨタでは一度もポールポジションを奪っていないことだ。それを国本は「単純に条件が整わなかったから」とし、なおかつ「逆転する自信はありました」と、全く深刻に受け止めていない。というより、恐ろしいまでの自信をみなぎらせてもいるのだ。完全に強さを身につけた国本を止める者は現れるのか？ いずれにせよ、今回もポイントリーダー国本が、レース展開の軸になるのは間違いない。
井口が今季２回目のポールを奪う。国本は３番手に
今回は久々にワンデイレースとして開催されたが、土曜日には30分間の専有走行が4セッション設けられ、これがエントラントには大好評。最終セッションこそ小雨がぱらついたが、それまではセッションを重ねるごと各ドライバーはタイムを縮め続け、十分肩慣らしを済ます格好となった。ちなみに、トップタイムはコッツォリーノがマークした１分56秒077。これに僅差で国本、井口、増田定臣が続き、8人が56秒台を記録した。
開けて日曜日は雲こそ上空に広がるものの、梅雨時だというのに雨の心配は一切無用。むしろ空気のひんやりとした、穏やかなコンディションとなっていた。フォーミュラトヨタの予選計測は20分間だが、いつものようにすぐコースインする車両はない。4分、5分と経ったところで、ようやくエンジンに火が入れられ、ゆっくりとそれぞれコースに臨んでいく。TDPの井口、松井にいたっては、しんがりどころか間もなく半分に迫ろうというタイミングでコースイン。だが、こと井口に関してはそれで十分だった。なんとファーストアタックから１分55秒台に入れて、いきなりトップに浮上。同じタイミングでは、ライバルより１周少ないにも関わらず。その後、松下昌揮の逆転を許すも、ほんの束の間、井口は55秒687にまで短縮果たして、そのまま逃げ切りを果たすこととなった。
「悪くない感じですね。昨日は出せなかったタイムなんですけど、湿度が変わってエンジンがよく回っていましたし、僕自身も昨日ロガーを見て、いろいろ走りを見直した効果が現れたんだと思います。後は焦らずレースできれば！ だんだん自信がついてきたので、何でもプラス思考で行きますよ」と井口。ポール獲得は開幕戦以来となる。
2番手は松下で、3番手は国本。「（トップから）コンマ3秒差ですし、何とかなると思います。スタートも昨日かなり練習したから大丈夫です」と、国本はやはり余裕の表情を見せた。一方、練習でトップだったコッツォリーノは金井亮忠に続く5番手に。若干ながら変化したコンディションに対処しきれず、その表情には無念の色が浮かんでいた。
スタート決めた井口。しかし、トップ争いは三つ巴に
わずか3時間半ほどのインターバルを挟んで、決勝レースが行われた。予選の後に青空も広がるようになって、気温もわずかながら上昇。コンディションとて変化しているはずだ。昨今のフォーミュラトヨタは上位が極めて僅差。予選ではトップ8が１秒の間に並んでもいたから、こういう変化にドライバーもどう対処できるかも、勝敗の鍵を十分握るだろう。
注目されたスタートでは、ポール井口がほぼ完璧に決めて、トップで１コーナーをクリア。これに松下が続くも、国本が130Rでオーバーテイクに成功、コッツォリーノもまた90度コーナーで金井を抜いて4番手に浮上と、早くも上位はオープニングラップのうちに動きを見せた。特にコッツォリーノが勢い十分。予選をしくじった悔しさを叩きつけるかのように、2周目の90度コーナーで切れ味鋭いブレーキングを見せて松下をかわす。そして、その勢いのままトップを争う井口、国本にも迫っていった。
そのトップ争いもまた、非常に熾烈を極めた。ラップタイムでは国本の方が上回り、何度も抜きに出るのだが、そのつど井口もガードを固めて逆転を許さず。そこで国本も変に牽制するよりも、じっくり着いていった方がプレッシャーがかかると戦法を切り替えることに。過去2戦、こうして勝利をつかんできただけに……。
最後の踏んばりが効いた井口、嬉しいトップチェッカーを受ける
レースが終盤に差し掛かった7周目、3番手を走るコッツォリーノのペースがわずかながら鈍り始めた。どうやら序盤のタイヤの酷使が効いてきたようだ。それでも後続に追いつかれないだけのマージン、そしてペースではあったが。その後続による4番手争いも激しく、松下が増田、金井を従えて周回を重ねていた。
また、応戦一方だった井口にも変化が見られるようになる。11周目にファステストラップ、１分57秒895をマークして残る力のすべてを絞り出すと、それまでずっとコンマ数秒でしかなかった間隔が１秒に広がることに。これが決め手となって、井口は逃げ切りに成功。ポール・トゥ・ウィンでついに初優勝を飾ることとなった。一方、ついに連勝を止めて2位に留まった国本ながら、「まぁ、予選よりひとつ順位を上げられたので、今回はこれで良しとします。もちろん連勝が途切れた悔しさはありますけど、高得点を絶えず稼ぐことも重要ですからね」と語るとおり、問題なくランキングのトップは死守。今の国本としては、最低限の目標をクリアすることとなった。そしてコッツォリーノも3位につけて、2戦連続で表彰台に立つこととなった。
また、もうひとつ注目された4番手争いだが、最終ラップに増田が松下を逆転。抜かれた松下は、しかもレース後の再車検で使用部品の違反が発覚し、失格となってしまう。これにより、金井以下の順位がひとつ繰り上がり、松井が6位という結果を得ることとなった。
|
