日本の小型乗用車として、初のミッドシップエンジン車である。「MR2」は、ミッドシップ　ランナバウト2シーターを意味する。その成り立ちから、スポーツカーを連想させるが、GMが「ポンティアック　フィエロ」をもって、「スポーティコミューター」という新しい需要を喚起しようとしたことに呼応して開発した。そのため乗降性、シート高さ、ラゲッジスペースなど、使い勝手の良さに配慮した。ミッドシップ配置のエンジンはFFカローラから流用した1.5リッター4気筒SOHCと、1.6リッターの4A‐GELU型DOHC16バルブ（グロス130PS/15.2kgm）。トランスミッションは5速MTのほか、電子制御4速ATも用意した。

1986年夏のマイナーチェンジで、4A-GELU型DOHCにルーツ式スーパーチャージャーを装着し、ネット145PS/19.0kgmを発揮する高性能モデルを加えたほか、ルーフを左右に分割して着脱できるTバールーフ仕様をオプション設定した。なお、市場では「フィエロ」も「MR2」もスポーツカーとして受けとめられた。

「1984～1985年　日本カー　オブ　ザ　イヤー」を受賞した。