1978年8月に発売したトヨタ初の前輪駆動大衆車。「ターセル」と「コルサ」は姉妹車で、前者はカローラ店とディーゼル店で、後者はトヨペット店で販売。ボデーバリエーションは、2ドアおよび4ドアのノッチバックセダン、ガラスハッチ付2ドアセダンの3種類。外形サイズは「カローラ」よりひとまわり小さいものの、ホイールベースは130mmも長い2500mm。

当時の前輪駆動車は世界的にエンジンの横置き配置が主流になりつつあったが、「ターセル」／「コルサ」では新開発の直列4気筒SOHC1.5リッター(1A-U)の80PSユニットを縦置きに搭載し、その下部にトランスミッション（4または5速MT）とファイナルを配置した。縦置き搭載したのは、横置きに比べてはメンテナンスが容易で、ギヤシフトの感覚が自然、トルクステアが無いなどの理由からだった。サスペンションは前がストラット／コイル、後ろがトレーリングアーム／コイルの4輪独立懸架。1979年6月には1.3リッターの74PSエンジン搭載車を、同年8月には1.5リッター車に、翌年8月に1.3リッター車に3速ATを加えた。