1978年2月、それまでの「パブリカ」と「パブリカ　スターレット」の2車種を統合して、「スターレット」として独立させた。

この2代目「スターレット」は名実ともにトヨタの底辺を受け持つ小型大衆車となった。この時期、2ボックス・ハッチバックが世界標準の小型車像であったが、「スターレット」もこれにならい、3／5ドアの2ボックスハッチバック車に変身。ただし駆動方式はこのクラスの潮流である前輪駆動（FF）ではなく、後輪駆動(FR)を継続した。エンジンは「53年（1978年）規制」に適合させた4K-U型の1290ccで、ギヤボックスは4MT・5MT・2AT。サスペンションはフロントが先代と同じマクファーソンストラット／コイル、リヤはリジッドながらリーフから4リンク／コイルに変わり、全車に前輪ディスクブレーキを採用した。操作感覚に優れたラック・アンド・ピニオン式ステアリングをトヨタのセダン系乗用車として初めて採用。信頼性が高く、燃費が優れた経済車として人気を博す一方で、軽量ボデーと優れたシャシーバランスの組合せがもたらす活発な走りで“ボーイズレーサー”としての支持も集めた。

1978年10月、バン（4ドアのみ）を追加。1981年8月、アイドリング時にエンジンを停止する“エコランシステム”を一部車種に採用した。