NASCARのレースは、ほとんどがオーバルトラック（別名オーバルコース）と呼ばれる楕円形のレーシングコースで行われています。スプリント・カップ・シリーズは全36戦のうち、ロードコースで行われる2戦を除いた34戦がオーバルトラックで行われていますし、ひとつ下のネイションワイド・シリーズも全35戦中32戦がオーバル。ピックアップトラックの車両で争われるクラフツマン・トラック・シリーズでは全25戦すべてがオーバルコースでのレースとなっているほど。NASCARイコール、オーバルといえるほどなのです。日本ではあまり馴染みのないオーバルですが、栃木県のツインリンクもてぎに現在国内唯一の本格的オーバルトラックが誕生し、毎年IRLインディカー・シリーズのレースが開催されて次第に知られるようになってきました。そこで本場アメリカのオーバルトラックはどんなものなのか？　アメリカンレースの原点とも言うべきオーバルトラックについて紹介していきましょう。

　オーバルトラックとは、文字どおり「オーバル＝楕円形」型をしたコースのこと。基本的には、2本の直線とそれをつなぐ4つのターンで構成されています。しかし、ひと口にオーバルトラックといってもその形状は実に様々。トラックデザインは、大きく分けると4つに分類されます。

　まずは、通常の楕円形の形をしたもので、これはそのまま「オーバル」と呼ばれています。有名なインディアナポリス・モーター・スピードウェイや、NASCARのシリーズ最終戦の地として知られるホームステッド-マイアミ・スピードウェイなどが当てはまります。　次に、その楕円形のメインストレート部分をやや外側に張り出させて、ちょうどスタート/フィニッシュラインのあたりを緩やかな5つ目のターンとしたコースがあります。これは、「クワッド・オーバル（四角い楕円形）」と呼ばれています。NASCARの聖地シャーロットにあるロウズ・モーター・スピードウェイや、トヨタがスプリントカップ初優勝を飾ったアトランタ・モーター・スピードウェイなどは全米でも有数の「クワッド・オーバル」です。

　この「クワッド・オーバル」の直線部分をさらに外側に突き出し、5つ目のターンの角度がよりきつくなっているコースが「Dシェイプ・オーバル」です。ちょうどアルファベッドの「D」の字に似ていることから名付けられたオーバルトラックです。シカゴランド・スピードウェイやカンザス・スピードウェイなど比較的新しいオーバルトラックによく見られる形状です。

　そして最後は、おむすびのような三角形の形をした「トライ・オーバル」。「トライ＝3つ」の名前のとおり、ターンが3つしかないコースで、デイトナ・インターナショナル・レースウェイやタラデガ・スーパースピードウェイなど1周の距離が長い巨大なオーバルトラックが多いです。

　コース形状のほかに、オーバルトラックは、1周のコース距離によっても分類されています。1周1マイル以下のオーバルトラックが「ショートトラック」、1マイル〜2マイルまでのコースが「インターミディエイトトラック」、そして2マイル以上のコースは「スーパースピードウェイ」と3つに区別されます。

　「ショートトラック」は「ショートオーバル」とも呼ばれ、ドライバーは毎周毎ターンごとにブレーキングをしながらの走行を強いられ、マシン同士の接触も多く見られます。1周が0.533マイルのブリストル・モーター・スピードウェイや0.526マイルのマーティンスビル・スピードウェイは、毎戦マシン同士の接触でクラッシュが多く発生するコースとしても有名で、それがNASCAR観戦の醍醐味であり、ショートトラックの魅力だというファンもいるほどです。

　一方、「インターミディエイトトラック」は「ハイスピードオーバル」という別名が示すとおり、走行中は常にアクセル全開。NASCARマシンの本来のスピードを実感することができます。さらにコース距離の長い「スーパースピードウェイ」は「インターミディエイトトラック」以上のスピードが出るのですが、さすがにそこまでスピードが出ると危険なので、今ではエンジンの吸気口にリストリクタープレートと呼ばれる部品が取り付けられ、エンジンの出力が制限されます。この規則はデイトナとタラデガのレース時のみ適用され、このデイトナとタラデガでシーズンそれぞれ2戦ずつ、計4戦行われるレースだけは別名「リストリクタープレートレース」と呼ばれています。

　リストリクタープレートによって、出場すべてのマシンのエンジン出力はほぼイコールになるため、レースは常に20〜30台が一団となり、毎周のように激しく順位が入れ替わる大激戦となります。ただし、同じ「スーパースピードウェイ」でも1周2.5マイルのポコノ・レースウェイだけは、ターンの角度がきついことでスピードがそれほど上がらないため、リストリクタープレートを装着せずにレースを行っています。

　コース形状、コース距離がオーバルトラックの特徴を表す代表的な要素ではありますが、それだけではありません。例えば、コーナーの傾斜角がきついか、緩いかによってもレースの性質は大きく異なってきます。バンク角とも呼ばれるこの傾斜角がきつければ、マシンは高いスピードを保ったままターンを駆け抜けることができます。例えば、同じ1マイルのトラックでも、バンク角が24度もあるドーバー・インターナショナル・スピードウェイでは1周の平均スピードがおよそ130mph（＝約209.2km/h）ほどもあるのに対し、バンク角がわずか2度しかないニューハンプシャー・モーター・スピードウェイでは約115mphしかスピードが出ません。実際のレースでも、ドーバーではターン中に2台のマシンが併走して走る“2ワイド”が実現するのに対し、ニューハンプシャーではターン進入時のブレーキングで前車をパスする、よりロードコース的な走りが求められるのです。

　また、コースの路面も、通常のアスファルト舗装のほかに、真っ白なコンクリート舗装のコースもあります。コンクリート舗装は滑りやすいため、それに適応したマシンのセットアップが求められます。また、現在ではNASCARナショナルシリーズで使用されてはいませんが、ダートオーバルも多く見られ、主にグラスルーツ・シリーズでは人気のレースとして未だに広く行われています。近年、NASCARトップドライバーのステップアップカテゴリーとして注目されているミジェット・レースなどはダートオーバルを多く使用しています。トヨタは、このミジェット・レースにもエンジンを供給しており、アメリカンレースを根底から支える役割も果たしているのです。